自1956年我国第一批自然保护区建立以来，我国自然保护区建设事业经历60年发展，已形成了布局合理、类型齐全、层次丰富的自然保护区体系，建立了完善的保护管理与执法体系。
截至2014年底，我国自然保护区数量达2729个，总面积147万平方公里，自然保护区面积居世界第二位。到2015年年底，全国共建立各类林业自然保护区2229处，总面积12477.29万公顷，林业自然保护区成为我国自然保护区建设主体。目前，已有1173个自然保护区建立了管理机构。
自然保护区成为生物多样性保护最重要的载体。全国有3500多万公顷天然林和约2000万公顷天然湿地和相当数量的荒漠植被被划建为自然保护区，90.5%的陆地生态系统类型、85%的野生动物种类、65%的高等植物群落，以及300多种重点保护的野生动物和130多种重点保护的野生植物得到保护。我国长江、黄河、澜沧江、怒江、雅鲁藏布江等重要大江大河源头生态系统、东北大小兴安岭和长白山地、横断山区等地区的天然林都在自然保护区内得以保护保育。大熊猫自然保护区数量达67处，总面积达到336万公顷，66.8%的野生大熊猫和53.8%的大熊猫栖息地纳入了自然保护区网络，自然保护区内野生大熊猫个体数量增加到1246只。自然保护区内的朱鹮、亚洲象、海南长臂猿、黔金丝猴、白头叶猴等一大批重点保护和濒危的野生动植物种群得到恢复壮大。
中国林业系统有23处国家级自然保护区加入了“世界人与生物圈网络”，34处自然保护区加入国际重要湿地，18处自然保护区成为世界自然遗产地的组成部分，一批国家级自然保护区加入了“东亚-澳大利西亚涉禽迁徙网络”、“东北亚鹤类保护网络”、世界自然保护联盟首批绿色保护地名录。
